在漫長的人類歷史長河中，女紅所用的工具多是一些尋常之物，但要想使其達到一定的藝術水準，僅僅依靠手巧是遠遠不夠的，更重要的是需要蘭心慧質。《紅樓夢》第五十三回寫到：“原來繡這瓔珞的也是個姑蘇女子，名喚慧娘。因她亦是書香宦門之家，她原精于書畫，不過偶然繡一兩件針線作耍，并非市賣之物。凡這屏上所繡的花卉，皆仿的是唐、宋、元、明各名家的折枝花卉。故其格式配色皆從雅，本來非一味濃艷匠工可比；每一枝花側皆用古人題此花之舊句，或詩詞歌賦不一，皆用黑絨繡出草字來，且字跡勾踢、轉折、輕重、連斷皆與筆草無異……”曹雪芹借著慧娘所繡瓔珞，筆鋒一轉，寫出了蘇繡藝術的神韻。
很少有一座城市把自己和女紅如此緊密地聯系在一起。姑娘們深鎖紅閨，足不出繡閣一步，母教女，嫂教姑，代代相傳。女紅是女孩子的必修課，即使豪門大家的女子也不例外。待字閨中的女孩帶著對愛情的向往，很早就做足了女紅的功課。因為在蘇州，女孩談婚論嫁時，婆婆先向媒人要繡品，從閨繡的圖案針腳中判斷未來媳婦是否靈巧和賢淑，刺繡因此也就成為衡量姑娘賢淑內秀的一個標準。性情柔和、心靈手巧的蘇州女子，成就了精細雅潔的蘇繡。
讓我們攤開南宋紹定二年(1229)刻繪的《平江圖》來看一看，滾繡坊、線繡坊、錦繡坊、繡衣坊，一個個韻味十足的名稱，赫然在目，由此而知這個城市由里而外的柔美。錦繡坊是蘇州當時刺繡織錦業的集市地，而滾繡坊據傳是因為滾針繡的發明和使用而得名。這些見證蘇州繡業的街巷名稱，如今在城市發展中有些已經消失了，但作為歷史的沉淀，在蘇州人的記憶中是那樣富有詩意和歷史久遠。
春秋時期的蘇州，就有在衣服上繡花的習俗。或許我們的先人沒有料到的是，這一粒針線的種子，在千百年后，竟然綻放開絢麗無比的花朵。三國時代，吳國趙達丞相之妹手繡《列國圖》，在方帛上繡出五岳、河海、城邑、行陣等圖案，繡萬國于一錦，就是歷史上第一幅蘇繡作品了。明代宮廷在蘇州設置染織局，下設繡作。刺繡藝人結合繪畫作品進行再制作，所繡佳作栩栩如生。明代的繡品大多以家庭女紅為主，繼承宋繡傳統，技藝上具有閨閣繡精工細致的特色。清代蘇州更被時人稱為繡市、繡莊，真可謂流派繁衍，名手競秀。最盛時期，繡莊百余家，繡娘數萬人，繡莊大多集中在閶門皋橋附近的東中市、西中市、湯家巷一帶，幾乎是左右毗連，對門就是。一些富家閨秀，也往往以此消遣時光，陶冶性情，以國畫為繡稿，精工細繡，不計工本，稱為“閨閣繡”。
到了清末民初，在西學東漸的潮流中，蘇繡也出現了創新的兆頭。道光年間，蘇州女子丁佩總結刺繡技藝，完成了中國第一部刺繡專業著作《繡譜》；蘇繡名家沈壽創“仿真繡”，晚年口述《雪宦繡譜》；二十世紀30年代，楊守玉創“亂針繡”，豐富和擴展了蘇繡的題材與內涵；二十世紀50年代，蘇州刺繡研究所建立，聚集、培養了大批蘇繡人才，在繼承傳統繡法的基礎上研究和創制了雙面繡、雙面三異繡等。二十世紀以來，蘇繡在國際上多次獲獎。
金淑芳所繡《觀音大士像軸》，為難得一見的明代蘇繡精品。所繡大士倚石而坐，韋馱一旁侍立，前為海水云龍。繡款：“萬歷己未孟春，金氏淑芳恭刺”。另繡題詩，款署：“華嚴弟子盛可繼敬書”，朱繡“可繼”、“世芳”印。此圖針法繁復，有十余種之多，如觀音飄逸的發絲用套針，手中念珠用齊針，韋馱盔甲用網針，龍身用刻鱗針，石山等用套針。針腳細密平齊，以絲線色度變化形成暈色效果，極具畫意。
凌杼，清代刺繡藝術家。她的作品針法細膩，追求質感。相比較山水繡的賦形達意，凌杼人物繡更見精神，在忠實原稿的基礎上又用各種針法進行再創造，賦予原稿新的藝術理解。《窅娘舞蓮圖》是凌杼人物繡中最出名的精品力作。原稿采用吳友如《百美圖譜》之一。繡品表現了五代十國時南唐后主李煜的宮嬪窅娘在金蓮花上起舞的情形，舞姿灑脫出俗，優美迷人。畫面以線描為主，設色素雅，布景用白描法，更襯托人物主題。人物服飾多用齊針，針線工巧流暢，線條充滿生命，色澤濃淡、明暗均達到層次和諧的效果。在繡幅的右面題有：“道山清話李后主宮嬪窅娘，纖麗善舞。后主作金蓮，高六尺，以寶物飾細帶纓絡，蓮中作品色瑞云，令窅娘以帛纏足，令纖小屈曲，作新月狀，素襪，舞云中回旋，有凌云之態。唐縞詩曰：‘蓮中花更好，云里月常新’，因窅娘作也。”下繡“凌”、“杼”兩方印。
趙慧君，清代刺繡名家。所繡人物山水，色絲鮮麗，一如圖畫。上海博物館藏有她的《金帶圍圖》，為清代后期閨閣繡中之佳品。繡稿由其丈夫顧春福所繪，結構嚴謹簡練，花姿柔和而又挺秀。繡作工整線細，運針纖理舒展。淺紅色花朵用暈式繡成，加有一條黃色的花腰，主題鮮明，構圖巧妙。繡品以素緞作地，運用散套針、接針、滾針等針法，繡出一枝靜雅優美的芍藥。雖針法不多，但絲理轉折自然，繡縫粗細均勻縝密，色彩和順，花瓣之間以極細的水路留空，平坦舒適。繡幅左上角有顧春福題句：“去夏在白門市中購折枝芍藥供玩，審視一種有黃瓣帀于花腰，蓋所謂金帶圍也。昔人云：此花開，當出宰相，即魏公選客宴賞者，曾對花傳神，以紀其瑞。茲與寫翠樓內史述及，重勾粉本，囑買絲刺繡。內史戲曰，子未讀書，老矣，作山中白衣可耳，若腰金調鼎，或兆諸兒輩歟。言訖相共撫掌，因并志。癸卯閏七夕，隱梅庵外史。”下有“春福”繡印一方。
薛文華，清光緒年間無錫人，上海畫家倪墨耕之妻，擅畫、能繡，所繡作品，生動活潑。《紫藤雙雞圖》根據倪墨耕的畫稿繡成，為民國時期蘇繡精品。繡品上方一枝紫藤自然下垂，枝下有雌雄雙雞，公雞昂首，母雞偎依其旁。右上方用黑線繡行書“時癸丑長夏墨畊畫文華繡”，下繡朱文“文華”等二方印章。繡品只用套針和斜纏針兩種針法，將紫、深灰、淺灰、褐、黑等色巧妙地融入繡線的絲理中。雙雞身上繡出的斑點和尾部，即融進率意瀟灑的水墨技巧，似干濕筆并用，既有細節描寫，又不失筆墨的簡逸。
沈壽，初名云芝，號雪宦。從小學繡，16歲時已頗有繡名。1904年沈壽繡了佛像等八幅作品，進獻清廷為慈禧太后祝壽，慈禧極為滿意，賜壽字，遂易名為沈壽。自創“仿真繡”，在中國近代刺繡史上開拓了一代新風。《蛤蜊圖》是沈壽的一幅仿真繡精品，幅左下方題“沈壽”名款，繡“雪君”朱章。右下角繡“姓名長在御屏風”朱印。沈壽在這幅繡品中采用了纏針、施針、擻和針、滾針(繡蛤蜊的邊)、壓針(繡黑線花紋)、斜纏針(繡名款及印章)等針法，并在大文蛤的高光部分留出緞子繡底，極巧妙地把文蛤光亮的質感表現出來，底部顏色用淺棕色烘染而成，讓人驚奇地看到中國繡工吸取西洋畫法之后產生了巨大的創造力。
張淑德《夕陽返照圖》，描繪了夕陽映照下山谷、林泉的美麗景致。落日的余輝散發著淡淡的紅暈，寧靜而又神秘。作品將西洋油畫、攝影中的光影、色彩技法運用到刺繡藝術中，針法上采用平針散套，并靈活運用變化絲路和走向來表現不同的樹木、山石、流水。絲線的自然光澤也帶來不同的藝術效果，將仿真繡的用光、用色、用針特色表現得淋漓盡致。
李群秀《奉天牧羊圖》，描繪了牧羊人蹲在河灘邊，羊群安詳地在那里吃草，遠處房屋樹木和城樓在靜態中張望著，一派親和氣象。景物均用明暗光影表現其立體感。繡者根據表現對象肌理的變化不斷地調整平針的絲路，用虛實針施于平針之上，表現羊皮毛的質感，靈活而又多變，傳統平針針法被賦予新的刺繡語言。平針、虛實針、散套針等多種針法的靈活運用，使草、地、樹木等景致栩栩如生，每只羊兒也都顯得那樣的生動而富有靈氣。
蘇繡《先春四喜圖》為深藍色絹地，用深淺藍、深淺綠、正紅、橙紅、赭石、白色絲線繡出。畫面對比十分強烈，但是卻顯得很雅致。針法以深淺色彩推暈的戧針為主，花蕊用鎖繡的打籽針，喜鵲的身體羽毛用單套針和刻鱗針，喜鵲腳用扎針。繡法上的特色是用了“水路”，如相疊的花瓣、交叉的葉片、葉脈的紋理等輪廓均留以白線勾出，開啟后世刺繡留白技法的先河。
